Bereits Ende 1963, also nur wenige Monate nach dem Erscheinen des Romans »Le planète de singes« von Pierre Boulle, wurde Rod Serling, der bei der Kultserie »Twilight Zone« sein Talent ausgiebig bewiesen hatte, von der Produktionsfirma King Brothers beauftragt, ein Drehbuch zu schreiben. Von Anfang war klar, daß der Film, statt Sozialkritik zu üben, eher actionbetont sein mußte. Probleme machte allerdings die Frage, wie man die Rahmenhandlung und das Ende des Romans umsetzen sollte. In »Le planète de singes« beginnt die Geschichte damit, daß zwei Raumfahrer eine im Weltall treibende Flasche finden, die das Tagebuch des Astronauten Ulysee Mérou enthält. Diesem war mit seinem Raumschiff die Flucht vom Planet der Affen gelungen. Bei seiner Landung auf der Erde wartete allerdings eine Überraschung auf ihn: Ein Gorilla holt ihn ab … Und was der Leser erst auf den letzten Zeilen erfährt: Auch die beiden Erzähler sind in Wirklichkeit Affen!
Dieser Trick funktioniert im Buch bestens, doch im Film war er nicht umzusetzen. Man kann den Zuschauer unmöglich über mehr als 90 Minuten täuschen: zeigt man die Erzähler, so ist der Überraschungseffekt vergeben. Zeigt man sie nicht, sind sie schlicht überflüssig.
Rod Serling entschied sich für die Flucht nach vorne. Der Held sollte nicht auf einem fremden Planeten landen, sondern auf der Erde der Zukunft! In einer ersten Fassung diente noch ein Film der U.S. Airforce, der einen Atomkrieg zeigte, als Beweis dafür, daß der Planet der Affen in Wirklichkeit die Erde war. Doch schon im nächsten Drehbuchentwurf tauchte bei Rod Serling erstmals der gigantische Arm der Freiheitsstatue auf, der in der Ferne aus dem Sand ragt. Nach mehreren Änderungen wurde daraus schließlich das berühmte Ende, das die Bedeutung des ganzen Films auf den Kopf stellte: der Affenplanet ist keine fremde Welt mit einer umgekehrten Evolution, sondern die Erde! Die Menschen haben sich selbst vernichtet, und die Affen sind ihre legitimen Nachfolger. Unvergessen, wie Charlton Heston in den Sand hämmert und schreit: »Ihr Wahnsinnigen! Ihr habt die Erde in die Luft gesprengt! Ich verfluche euch! Ich verfluche euch, euch alle!«
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